El legado y la reputación de Bernardo Bertolucci es brillante y complejo: fue uno de los gigantes del cine europeo, un apasionante combatiente antifascista de la cultura de la posguerra, un teólogo de la liberación de las películas que se esforzó por entender las demandas contrapuestas del catolicismo radical y el marxismo de la izquierda. Fue contemporáneo de Fellini, Visconti y Pasolini, que crearon una nueva ola italiana con sus primeras y brillantes películas: Antes de la Revolución (1964) y El conformista (1970), pero fue capaz de traducir ese prestigio en el éxito de Hollywood de una manera que pocos cineastas europeos estaban dispuestos o eran capaces de hacerlo.

Así lo hizo con su colosal y premiada epopeya El último emperador (1987), producida por Jeremy Thomas. Fue la historia del pequeño niño que fue el último potentado de China cuando llegó la revolución maoísta, conmovedoramente aislado en las obsoletas trampas del poder, y Bertolucci tenía un permiso sin precedentes para filmar dentro de La Ciudad Prohibida de Pekín. Si Bertolucci alguna vez sintió ansiedad de que él mismo pudiera ser uno de los últimos emperadores del cine intelectual, el creador masculino que imperiosamente dictaba la ley, ciertamente nunca lo demostró.